La Administraci贸n Nacional de Aeron谩utica y del Espacio (NASA) cumpli贸 este martes 50 a帽os con la mira puesta en volver a poner un hombre en la Luna en los pr贸ximos a帽os, llevarlo a Marte y m谩s all谩 antes de llegar al siglo de existencia. Los planes para lograrlo est谩n en marcha pese a limitaciones presupuestarias y desastres que no han impedido a la聽NASA mantener el liderazgo de la exploraci贸n espacial.
El 29 de julio de 1958 el presidente Dwight Eisenhower promulg贸 la Ley de Aeron谩utica y del Espacio, que cre贸 la NASA, en respuesta al lanzamiento del sat茅lite sovi茅tico Sputnik en octubre de 1957. En plena Guerra Fr铆a, la proeza sovi茅tica gener贸 en EE UU el temor a perder su liderazgo tecnol贸gico logrado tras la II Guerra Mundial. Aun as铆, la iniciativa del general Eisenhower fue modesta en sus inicios y la NASA careci贸 en sus primeros a帽os del empuje que le dar铆an despu茅s los presidentes John F. Kennedy y George W. Bush.
Pese a su t铆tulo rimbombante, la NASA ten铆a s贸lo cuatro laboratorios y 80 empleados bajo la direcci贸n de Werner von Braun, un cient铆fico que ayud贸 a Adolfo Hitler a desarrollar los cohetes que llovieron sobre Londres durante la II Guerra Mundial. Pero esa austeridad dur贸 poco y en 1961 el presidente Kennedy pidi贸 al Congreso la entonces enorme suma de 1.700 millones de d贸lares para un proyecto para muchos irrealizable: llevar al hombre a la Luna antes de 1970.
Pese a los fracasos iniciales, en mayo de 1961 Alan Shepard se convirti贸 en el primer astronauta en llegar al espacio. Su vuelo suborbital fue de apenas 15 minutos, pero en menos de un a帽o era seguido por John Glenn quien, en febrero de 1962, fue el primer estadounidense en completar una 贸rbita terrestre. Para los expertos, el viaje solitario de Glenn por la ingravidez puso fin a la amenaza sovi茅tica e instal贸 a EEUU en el liderazgo.
En los a帽os siguientes los astronautas estadounidenses efectuaron sus primeras caminatas espaciales, hicieron experimentos cient铆ficos y estudiaron los efectos sobre el hombre de la virtual ingravidez. Al mismo tiempo, uno tras otro los cohetes mejorados de la NASA pon铆an en 贸rbita sat茅lites de comunicaci贸n televisiva, de transmisiones telef贸nicas, meteorol贸gicos y hasta sat茅lites esp铆as.
El sue帽o de Kennedy se cumpli贸 en 1969 y bajo el programa Apolo, la NASA llev贸 a la Luna a Neil Armstrong, el primer hombre que pis贸 la superficie del sat茅lite natural de la Tierra. Los viajes lunares fueron seguidos por la construcci贸n del Skylab, una estaci贸n espacial que gir贸 en 贸rbita terrestre desde 1973 hasta 1979 cuando cay贸 sobre el oc茅ano Pac铆fico.
En esos momentos la NASA conclu铆a la construcci贸n de una flotilla de transbordadores que durante m谩s de 25 a帽os pusieron en 贸rbita el telescopio Hubble y ayudaron a montar la Estaci贸n Espacial Internacional (EEI), una empresa en la que participan 16 pa铆ses, incluyendo los de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Pero esos triunfos estadounidenses en la exploraci贸n espacial tambi茅n fueron signados por la tragedia. En 1967 murieron tres astronautas de la Apolo 1 cuando se incendi贸 el m贸dulo de comando durante un ejercicio. En 1986 el transbordador Challenger estall贸 tras el despegue y en 2003 el Columbia se desintegr贸 cuando finalizaba una misi贸n cient铆fica. Murieron los siete tripulantes de cada nave.
Esta 煤ltima tragedia no arredr贸 al presidente Bush quien, el 14 de enero de 2004, anunci贸 su “Visi贸n para la Exploraci贸n Espacial”, que propone el retorno del hombre a la Luna para 2018 (ahora para 2020) para crear una plataforma para los viajes tripulados a Marte. “Construiremos nuevas naves para llevar al hombre m谩s all谩 en el Universo, para poner un nuevo pie en la Luna y preparar nuevos viajes a mundos m谩s all谩 del nuestro”, dijo Bush. Habl贸 de su visi贸n d铆as despu茅s de que un veh铆culo explorador de la NASA, el “Spirit” comenzara a recorrer la superficie de Marte, seguido por el “Opportunity” d铆as despu茅s.
Nuevas misiones de la NASA exploraban otros planetas, hac铆an impacto en cometas y abandonaban los extramuros de la galaxia. El 50 aniversario, celebrado en las instalaciones que la NASA tiene en casi todos los estados del pa铆s, sorprende a la agencia espacial en pleno desarrollo de su programa “Constellation”. “Constellation” usar谩 cohetes recuperables Ares y sus naves ser谩n similares a las c谩psulas Apolo aunque tendr谩n mayor capacidad. Ese programa sustituir谩 a los transbordadores que ser谩n retirados en 2010, cuando la NASA y sus socios esperan haber concluido la EEI.
