El lanzamiento de la nave Kepler desde Cabo Ca帽averal en Florida, marca el comienzo de la mas ambiciosa caza de planetas parecidos al nuestro en sistemas solares distantes.
El telescopio Kepler tardar谩 unos tres a帽os y medio para adentrarse en los confines de la V铆a L谩ctea, en direcci贸n hacia las constelaciones Cygnus y Lyra, con la esperanza de conseguir planetas del tama帽o de la Tierra.
Cada media hora, Kepler grabar谩 el brillo de cerca de 100 mil estrellas utilizando una c谩mara de 95 megap铆xels construida por la firma Brit谩nica ev2. La c谩mara es tan sensitiva que puede percibir el imperceptible oscurecimiento de la luz de un carro mientras una mosca vuela a trav茅s de ella.
La misi贸n centrar谩 sus esfuerzos en la regi贸n Goldilocks, donde las condiciones son ideales para la existencia de agua l铆quida, y por ende la existencia de vida tal y como la conocemos. Para el final de la misi贸n podremos tener una idea mas clara de el lugar que ocupamos en el universo.
El telescopio espacial Hubble descubri贸 di贸xido de carbono (CO2) y mon贸xido de carbono (CO) en la atm贸sfera de un planeta a 63 a帽os luz de la Tierra, lo cual marca un paso en la b煤squeda de vida extraterrestre, seg煤n inform贸 la agencia espacial estadounidense NASA.
Estos compuestos fueron hallados en un planeta del tama帽o de J煤piter, formado de gases y l铆quidos y demasiado calientes para alojar vida tal como la conocemos.
Los compuestos org谩nicos pueden ser consecuencia de procesos de vida, y si fueran detectados en una planeta similar a la Tierra podr铆a “proveer la primera evidencia de vida m谩s all谩 de nuestro planeta”, indic贸 la NASA en un comunicado.
“No estamos cerca de descubrir vida en este planeta en particular”, admiti贸 Ray Villard de Instituto cient铆fico del telescopio espacial. “Pero tiene la mezcla qu铆mica que en un planeta adecuado podr铆a suponer trazas de vida”.
El telescopio espacial Hubble logr贸 transmitir im谩genes de un conjunto de galaxias, llamado Arp 147, tras la activaci贸n de su sistema auxiliar, llamado lado B, a causa de una aver铆a de su computador principal, seg煤n anunci贸 la Agencia Espacial Europea (ESA).
“El telescopio Hubble ha vuelto con una foto del fascinante par gal谩ctico Arp 147″, inform贸 la agencia europea en un comunicado que describe los dos elementos de ese objeto celeste, un anillo de color azul y un c铆rculo con un punto un tanto rosado en el medio.
Los instrumentos cient铆ficos de Hubble se pusieron autom谩ticamente en actividad restringida el 27 de septiembre a causa de una importante anomal铆a t茅cnica que llev贸 a la NASA a programar de nuevo el sistema auxiliar (lado B), jam谩s utilizado desde el lanzamiento del telescopio en 1990.
“Esta imagen demuestra que la c谩mara funciona perfectamente, como antes de la aver铆a”, escribe la Agencia europea. El par gal谩ctico, distante m谩s de 400 millones de a帽os-luz, fue fotografiado por el telescopio de la ESA y la agencia estadounidense NASA el 27 y 28 de octubre.
El problema en el lado A de Hubble lo hab铆a vuelto provisionalmente ciego obligando a la agencia espacial estadounidense a aplazar, de octubre a febrero, la 煤ltima misi贸n de mantenimiento del telescopio con ayuda de un transbordador espacial. La NASA ha decidido aprovechar para reemplazar igualmente la parte defectuosa.
Un equipo electr贸nico del telescopio espacial Hubble, esencial para la gesti贸n de los instrumentos cient铆ficos y el env铆o a la Tierra de los datos de las c谩maras y detectores, ha fallado despu茅s de que el observatorio lleve en 贸rbita 18 a帽os. Los t茅cnicos de control del Hubble est谩n trabajando para activar la unidad de reserva del equipo estropeado.
Es una labor complicada que exige reconfigurar varios sistemas, y la NASA espera que se logre la activaci贸n del llamado sistema B en pocos d铆as. Los astr贸nomos, entonces, podr铆an reanudar sus observaciones. Pero la unidad que ha fallado es tan importante que los responsables del Hubble consideran imprescindible que haya otra de reserva en buen estado.
La aver铆a, aunque preocupante, se ha producido en un buen momento, seg煤n la NASA, porque se est谩n ultimando los preparativos para la quinta y 煤ltima misi贸n de servicio del Hubble, que siete astronautas realizar谩n en el transbordador Atlantis, y se puede incorporar la reparaci贸n de esta 煤ltima aver铆a en su plan de trabajo, aunque ya es muy apretado. Pero hay que retrasar la misi贸n, prevista para partir el pr贸ximo 14 de octubre, hasta principios de 2009.
Los astronautas que realizar谩n los paseos espaciales en el Atlantis para arreglar el telescopio tienen que planificar y entrenar la nueva tarea. Aunque en tierra hay una unidad de reserva del equipo electr贸nico que ha fallado, llevar谩 un tiempo a los ingenieros comprobar que funciona bien, dado que ha estado almacenada desde su fabricaci贸n, hace m谩s de veinte a帽os.
“No sabemos exactamente d贸nde se ha producido el fallo del Science Data Formatter -el equipo que sufri贸 la falla-, y creo que no lo sabremos hasta que lo tengamos aqu铆, en tierra”, declar贸 ayer Preston Burch, director del programa del Hubble en la NASA.
La unidad que ha fallado pesa 62 kilos y no deber铆a ser muy dif铆cil para la tripulaci贸n del Atlantis cambiarla durante uno de los cinco paseos espaciales de la misi贸n. Tendr谩n que soltar un conector de cables y diez tornillos para liberar la caja de su soporte, cambiarla y volver a poner tornillos y conector. Puede llevar unas dos horas de trabajo a los astronautas.
Para celebrar las 100.000 贸rbitas terrestres del observatorio espacial Hubble, la NASA difundi贸 espectaculares im谩genes de una regi贸n gal谩ctica ubicada a 170.000 a帽os luz. Las fotos -tomadas por el observatorio lanzado hace 18 a帽os- pertenecen a la nebulosa de la Tar谩ntula, que se encuentra situada cerca del conjunto de estrellas identificado como NGC 2074.
“La regi贸n es una tormenta de creaci贸n de estrellas, tal vez impulsadas por la explosi贸n de una supernova en las cercan铆as“, inform贸 el Laboratorio de Propulsi贸n a Chorro (JPL por sus siglas en ingl茅s) de la NASA en un comunicado. El a帽o pasado, el organismo hab铆a festejado los 17 a帽os en 贸rbita con la difusi贸n de una imagen que mostraba un “caos c贸smico”.
En la imagen pueden verse “dram谩ticas hondonadas y valles” de polvo c贸smico y filamentos que relucen bajo una tormenta de radiaci贸n ultravioleta. La celebraci贸n se debi贸 a que “el mayor instrumento cient铆fico desde el telescopio de Galileo lleg贸 su 贸rbita 100.000 en torno a la Tierra”, seg煤n anunci贸 la senadora Barbara Mikulski, presidente del Subcomit茅 de Asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia, responsable de los fondos de operaciones de la NASA.
El Hubble -que fue lanzado el 25 de abril de 1990- realiz贸 su 贸rbita n煤mero 100.000 a dos meses de la partida de una misi贸n que har谩 reparaciones y mejorar谩 su capacidad. La tarea la llevar谩 a cabo el Atlantis en la misi贸n STS-125 de los transbordadores y, una vez culminada, dejar谩 al primer observatorio astron贸mico en el espacio listo para otros cinco a帽os.
