El reciente descubrimiento de compuestos de percloratos en Marte por parte de la sonda Phoenix, de la NASA, hace posible que haya agua lÃquida en casi toda la superficie del planeta a pesar de las bajÃsimas temperaturas.
Los percloratos tienen en efecto la capacidad de mantener el agua en estado lÃquido muy por debajo de los 0 grados centÃgrados y aunque la sonda no distinguió entre los distintos tipos de esas substancias, lo más probable es que los presentes en Marte sean percloratos de magnesio y sodio.
Las soluciones concentradas de esas sales pueden mantenerse en estado lÃquido hasta temperaturas de menos 72 y menos 37 grados centÃgrados, respectivamente, por lo que el agua lÃquida podrÃa desempeñar un papel más importante en el futuro de ese planeta de lo que se creÃa hasta ahora.
“Es posible tener lÃquido en casi todos los lugares donde hay hielo y las temperaturas rebasan esos umbrales, lo que significa prácticamente en la mayor parte de la superficie de Marte”, afirma Nilton Renno, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor (EE.UU.) y miembro del equipo de la Phoenix.
Ese hecho explicarÃa los barrancos detectados en las laderas marcianas similares a los producidos por la acción del agua en la Tierra y que parecen haberse formado recientemente. Según Renno, si existen bolsas de agua en el Marte actual, podrÃan incluso soportar la vida en el planeta.
El robot de la NASA Phoenix, que se posó hace cinco meses en una región cercana al polo Norte de Marte, ha detectado por vez primera que en el planeta rojo también nieva. Y no se trata precisamente de un extraño proceso quÃmico, sino que en Marte caen cristales de hielo como sucederÃa en la Tierra, aunque es cierto que los copos detectados se evaporaron antes de tocar el suelo.
Se sabÃa que en Marte habÃa nevado en épocas pretéritas y que posiblemente aún nevaba, pero ningún robot u orbitador lo habÃa detectado jamás. En cualquier caso, no hay fotografÃas convencionales de la nieve, sino únicamente indicios claros. Gracias a un instrumento láser diseñado para reunir información sobre el comportamiento de la atmósfera, el robot fijo descubrió que la nieve procedÃa de nubes que se habÃan formado en su vertical, a unos 4,2 kilómetros de altura, aunque luego los copos desaparecÃan al llegar aproximadamente a 2,5 kilómetros, según informó en un comunicadoel Jet Propulsion Laboratory (JPL), el centro de la NASA que coordina la misión.
“Nunca se habÃa visto nada igual”, afirma Jim Whiteway, responsable de la estación meteorológica del Phoenix, un aparato de fabricación canadiense. “Ahora buscaremos indicios de que esa nieve ha llegado a la superficie“. El vehÃculo ya habÃa confirmado que hay agua congelada en capas subterráneas cercanas a la superficie.
Los últimos experimentos del Phoenix, además, han dado pistas que apuntan a la existencia de carbonato cálcico y otras partÃculas que podrÃan ser arcillas, sustancias que en la Tierra suelen formarse con la presencia de agua lÃquida. “Aún estamos recogiendo datos y tenemos muchos análisis por delante, pero estamos haciendo buenos progresos en las grandes cuestiones que nos hemos planteado”, resume Peter Smith, el principal investigador del Phoenix en la Universidad de Arizona.
