La NASA anunció que postergó hasta el 22 de febrero el lanzamiento de la misión del transbordador Discovery a la Estación Espacial Internacional para tener más tiempo para probar unas válvulas de combustible potencialmente problemáticas.
La primera misión del año del transbordador habÃa sido planificada inicialmente para el próximo jueves, pero ya estaba aplazada en una semana para investigar las válvulas que mantienen el tanque de combustible debidamente presurizado durante su ascenso a la órbita.
Un pequeño trozo de una válvula se rompió en noviembre durante el último lanzamiento. Pese a que no representó un riesgo para la nave o su tripulación, la NASA quiere verificar qué podrÃa suceder si un trozo más grande se libera y queda alojado en las lÃneas que hacen circular el hidrógeno de vuelta al tanque.
“Hemos formulado un plan a probar lo que no se nos ocurrió el otro dÃa”, dijo el portavoz de la NASA Kyle Herring, al explicar la decisión de postergar aún más el lanzamiento.
La NASA tiene pensado lanzar ocho vuelos más hacia la estación espacial para completar su construcción, la que se ha extendido por más de una década. También está prevista una misión final de servicio para el telescopio espacial Hubble antes de que los transbordadores sean retirados del servicio en el 2010.
La estación es un proyecto de 16 naciones con un costo de 100.000 millones de dólares. La misión del Discovery es entregar el último set de paneles solares para asà producir energÃa en el puesto orbital.
Estados Unidos se quedará sin transbordadores en la Estación Espacial Internacional (EEI) entre 2010 y 2015 después de que la flota de transbordadores actual sea retirada en 2010, y deberá esperar un lapso de cinco años hasta que entren en funcionamiento las naves Orion, por lo que las misiones a la EEI serán realizadas por las rusas Soyuz.
La NASA ha renunciado a su plan de reemplazar en 2013 su flota de transbordadores debido a la falta de fondos y problemas técnicos, según han informado las autoridades. La agencia espacial estadounidense esperaba enviar astronautas a la EEI a bordo de una nueva nave llamada Orion en septiembre de 2013, mucho antes de la fecha lÃmite oficial de marzo de 2015, dentro del marco del programa Constellation. De esta manera, pretendÃan reducir el lapso de cinco años sin transporte espacial.
“La ventana abierta de oportunidades para acelerar el proyecto Orion se cerró”, ha afirmado en una teleconferencia con periodistas el responsable del programa, Jeff Hanley, desde el Centro Espacial Johnson que la NASA posee en Houston. “La financiación para los próximos dos años es muy ajustada y por eso hemos tenido que reconsiderar el programa”, ha añadido Hanley.
La agencia ahora espera poder lanzar la tripulación de Orion a la estación espacial en septiembre de 2014. El retraso obligará a la NASA a negociar nuevamente varios contratos con las compañÃas que desarrollan su equipamiento y le proveen servicios bajo el programa Constellation, que tiene como máximo objetivo enviar astronautas a la Luna en 2020.
Orión podrá transportar a cuatro tripulantes para las misiones a la Luna y más tarde podrá apoyar las transferencias de tripulación para las misiones a Marte. Aunque con la forma de antigua cápsula espacial, estará equipada con la más novedosa tecnologÃa. Su forma cónica permitirá un regreso más seguro y fiable a la Tierra que las actuales shuttle, más expuestas al calentamiento en la reentrada a la atmósfera. La nave medirá casi cinco metros de diámetro y tendrá una masa de cerca de 25 toneladas. En el interior tendrá más de 2,5 veces el volumen de una cápsula Apolo.
